Аисты (Ciconiidae) - семейство птиц отряда голенастых.
Белый аист (Ciconia ciconia) - самый известный из представителей аистов. Это белая птица с чёрными концами крыльев, длинной шеей, длинным тонким красным клювом и длинными красноватыми ногами. Когда крылья у аиста сложены, создаётся впечатление, что вся задняя часть тела аиста чёрная. Отсюда его украинское название - черногуз. По окрасу самки неотличимы от самцов, но несколько меньше. Рост белого аиста составляет 100-125 см, размах крыльев 155-200 см. Масса взрослой птицы достигает 4 кг.
Основной пищей этих птиц служат мелкие позвоночные, и различные беспозвоночные животные. Излюбленной пищей живущих в Европе аистов являются лягушки, жабы, ужи и гадюки, а также крупные кузнечики и саранча. Питаются аисты также дождевыми червями, майскими жуками, медведками, больной или дохлой мелкой рыбой, ящерицами, мелкими млекопитающими (в основном, мышами, крысами, кротами, зайчатами и сусликами), и очень редко мелкими птицами.
Изначально аисты гнездились на деревьях, устраивая там из веток огромное гнездо, но поблизости с человеческим жильём. Впоследствии они стали использовать для этого крыши домов и других построек, в том числе, устанавливаемых людьми специально для этой цели. Последнее время аисты устраивают свои гнёзда на опорах высоковольтных линий, на фабричных трубах. Одно гнездо служит аистам несколько лет. Чем старше гнездо, тем больше оно в диаметре, некоторые аистиные гнёзда весят несколько центнеров, в таком огромном гнезде обычно гнездятся не только аисты, но и различные мелкие птицы - воробьи, трясогузки, скворцы. Нередко после гибели родителей гнездом завладевают их дети. Самым старым гнездом аиста считается гнездо, построенное на башне в восточной части Германии, которое служило птицам с 1549 по 1930 г.
Взрослый белый аист подаёт негромкий голос очень редко, чаще шипит или щёлкает клювом. Птенцы белого аиста пищат и кричат голосами, похожими на мяуканье котят.
Согласно русским народным поверьям, аист - птица, приносящая счастье. Он покровительствует рождению детей. Даже в настоящее время символизирует крестины. Шутливое поверье говорит о том, что детей приносит родителям аист: оно происходит из древнего представления, что народившиеся души обитают в стране болот, прудов и трясин.
