Пищухи принадлежат к тому же ряду, что и зайцы. В семействе 1 род и около 20 видов. Обитают зверьки в холодных районах Азии и в горах, что возвышаются на западном побережье Северной Америки. Пищухи издают разнообразные звуковые сигналы — от громкого свиста до щебетания. Строением своего тела эти маленькие зверьки напоминают морских свинок. Они имеют такие же короткие и широкие уши, короткую шерсть и незаметный хвост. Цвет шерсти — от серого до темно-бурого. Длина тела от 12 до 25 см, в зависимости от вида. Масса: 100-400 г.
Большинство пищух населяют пустынные, песчаные и каменистые возвышения. Одни пищухи живут в горах, другие — в открытых степях. Такие виды, как степная пищуха, живут, подобно кроликам, большими семьями в системе подземных нор. Американские пищухи обычно ведут одиночный образ жизни на собственных территориях, границы которых ревностно защищают от представителей своего вида. Территории расположены так, что самцы и самки являются соседями, иногда даже их жилища сливаются. Алтайские пищухи обычно держатся парами. Все пищухи ведут дневной образ жизни и кормятся в одиночку. Зимой они в спячку не впадают, поэтому осенью делают запасы на зиму.
Обычно пищухи выходят на кормление рано утром или вечером. Они едят очень много видов растений, разгрызая их зубами, похожими на долото. Нижняя челюсть пищух движется из стороны в сторону. В поисках пищи животные выходят за пределы своей территории. Осенью им предстоит выполнить нелегкую работу — собрать большие запасы корма на зиму. Некоторые пищухи до того, как спрятать запасы в укрытие среди камней, сушат траву на солнце. Пищуха устраивает на равнинах «стога», часто накладывая на них камни, чтобы траву не раздувал ветер. Альпийская пищуха отличается тем, что растения не сушит, а «заготавливает» их свежими. Так же, как зайцы и кролики, пищуха ест свой помет, усваивая жизненно важные витамины и углеводы.
У пищух, живущих в подземных норах, бывают многочисленные приплоды. Самой плодовитой из них считается степная пищуха. В районах с бедной растительностью у животных практически нет возможности скрыться от хищников, что приводит к большим потерям числа особей в популяции. В период гона, который длится несколько месяцев на год, у самок пищух бывает по 3-4 приплода, в каждом из которых по 2-13 детенышей. У пищух, живущих на севере ареала, редко бывает больше одного приплода в год. Беременность очень короткая, длится всего 25-30 суток. В возрасте 5 дней детеныши уже ловко двигаются, хотя остаются слепыми, потому что глаза открываются только на 8-9 день после рождения. Детеныши питаются материнским молоком в течение 3 недель. Через 3-4 дня после прекращения лактации детеныши пищухи оставляют гнездо и начинают питаться травой. Молодые пищухи вступают в пору половой зрелости в возрасте 30 дней.
Интересные факты
«Стога» сена американских пищух достигают высоты 60 см. Каждая пищуха запасает на зиму по 16-20 кг сена. Пищухи, живущие в Сибири, строят тоннели под снегом. Подошвы лапок у животных покрыты волосками, которые облегчают им передвижение по гладких камнях. Пищухи, живущие в Монголии, строят вокруг своих нор укрепления из камней шириной до 1 м.
До XVIII века пищухи не были описаны, поскольку они жили на отдаленных, не населенных территориях. В наши дни их используют как лабораторных животных.