Долгие годы в научных кругах не прекращается спор о том, почему одни животные умнее других. Например, в 1966, чтобы объяснить эволюцию человеческого мозга, была выдвинута гипотеза социального интеллектуального развития. Тогда учёные обратили внимание, что мозг представителей многих общественных видов животных – от шимпанзе до пчёл – отличается большими относительными размерами по сравнению с близкими видами, ведущими одиночный образ жизни. Согласно этой версии, главным двигателем для развития когнитивных способностей являются условия жизни в группах, где постоянно требуется выстраивать сложные отношения с сородичами, отличать друзей от врагов, договариваться и обманывать.
Другие исследователи считают, что одиночные животные сталкиваются с большими экологическими трудностями, которые также могут выступать в качестве стимула для повышения интеллекта. Но до сих пор ни одно из предположений не было подкреплено весомыми экспериментальными данными.
Для нового исследования Наталья Боррего (Natalia Borrego) и её коллеги из Университета Майями (University of Miami) выбрали четыре вида хищников, которые обитают в сходных условиях и в зависимости от ситуации могут выбирать более подходящую стратегию охоты, но при этом демонстрируют разное социальное поведение. В эксперименте приняли участие пятнистые гиены и львы - они живут в группах со сложной иерархией и сотрудничают для добычи пищи, а со стороны одиночек выступили тигры и леопарды — эти животные предпочитают уединение и встречаются с сородичами только для размножения.
Учёные сделали прочный пластиковый ящик с просверленными отверстиями, позволяющими увидеть и почувствовать запах содержимого. Чтобы открыть дверь с пружинной защёлкой и забраться внутрь, нужно было потянуть прикрепленную верёвку строго в сторону от коробки.
На протяжении трёх лет исследователи проводили эксперимент в нескольких национальных парках, заповедниках и зоопарках в США и Южной Африке. Они устанавливали ящик с сырым мясом в закрытых вольерах, после чего запускали туда голодных хищников. У каждого животного было десять минут на то, чтобы открыть дверь и добраться до угощения.
Учёные говорят, что до начала работы они не были уверены, будут ли хищники вообще приближаться к ящику, ведь животные часто настороженно относятся к новым предметам. Но, к счастью, головоломка вызвала большой интерес у 48 подопытных, и они с охотой приступили к её решению.
Команда обнаружила, что социализированные животные справлялись с задачей гораздо лучше. Так, добраться до мяса смогли 8 из 9 гиен и 16 из 21 львов. Среди одиночных хищников успехи были скромнее. Правильно потянули веревку 6 из 11 тигров и лишь 2 из 7 леопардов.
Исследователи отмечают, что наиболее ответственно к решению проблемы подошли львы, которые перебирали множество вариантов, пытаясь разгрызть, толкнуть, перевернуть и разломать ящик.
"Это задача не требует социального познания, тем не менее, социальные виды выполнили её лучше" – говорит Боррего.
Результаты исследования, которые в скором времени будут опубликованы в журнале Animal Behaviour, уже вызвали неоднозначную реакцию среди биологов. Не все считают, что этот довольно простой эксперимент действительно является доказательством социального развития интеллектуальных способностей. Например, команда под руководством Сары Бэнсон-Амрам (Sarah Benson-Amram) из Университета Вайоминга, недавно опубликовала результаты очень похожего эксперимента, в котором учёные исследовали сообразительность 39 видов хищников. В этой работе животным также должны были найти способ открыть ящик с едой. В итоге авторы не нашли связи между интеллектом и социальным поведением изученных видов, но отметили, что лучших успехов добивались хищники с самым большим размером мозга.