Медведка относится к семейству Gryllotalpidae, отряд прямокрылых. Живут медведки в почве, копая длинные и довольно глубокие норы. Gryllotalpa переводится как «кротосверчок», и действительно, медведка поразительно напоминает крота. Подземный образ жизни выработал у этих совершенно разных животных очень сходные приспособления. Поэтому и передние ноги у нее как у крота - вывернутые, с утолщенной передней голенью.
От близких видов медведка обыкновенная отличается строением голеней задних ног: там у нее имеется 4-5 шипов. Длина тела до 5 см. В отличие от многих других сверчковых, ее родственников, яйцеклад у медведки отсутствует, а усики довольно короткие. Ее бурое тело покрыто густыми золотистыми волосками.
Питаются мелкими корнями и насекомыми, которые встречаются им под землей. Днем медведки сидят в своих подземных ходах, а ночью выходят питаться и летать - они довольно хорошо летают, в поисках новых пригодных для поселения мест. Ходы медведки пролегают на глубине 10-20 см летом, а к зиме медведка уходит на 1 м вглубь.
Самцы по ночам стрекочут в своих норках. При этом норка устроена таким образом, что ко входу она расширяется на манер рога. Самец в глубине поет, а звук очень далеко разносится. Звук у медведки под стать размеру: стрекочет она гораздо громче сверчка (мощность призывных звуков сверчков составляет 0,06 мВт, медведок - 1,2 мВт). Благодаря норе-резонатору звук у медведки получается громкий: человек слышит его за 600 м (по крайней мере, так пишут). Стрекотание - работа нелегкая: при звукоизлучении медведка потребляет кислорода раз в десять больше, чем в спокойном состоянии - мышцы работают, потребляя кислород.
Самки у медведок тоже стрекочут. При этом и днем оба пола что-то такое скворчат под землей, но значительно тише, чем ночью. Живя под землей, медведки выработали и способы общения между собой. У них есть особые «сигналы узнавания», которыми они обмениваются в подземных галереях, встречаясь и знакомясь.
Взрослые медведки — прекрасные пловцы, могут переплывать даже широкие реки. Умение плавать у этих насекомых связано, как ни странно, с подземным образом жизни: они часто селятся в пойменных лугах, которые во время половодья заливает вода. И чтоб не утонуть, медведка «научилась» плавать. А их личинки — прыгуны отличные.
Известно, что многие хищники скрадывают прямокрылых, ориентируясь на их песни. Осы ищут таким образом кузнечиков, ящерицы - сверчков... На медведок по звуку охотятся паразитические мухи. Так, на медведку Scapsipedus acletus по звуку охотятся мухи Euphasiopterix ochacea.
После спаривания самка уходит в свои заранее приготовленные хоромы. Это большая шаровидная камера сантиметрах в десяти от поверхности земли. Там она откладывает до 600 яиц, из которых потом вылупятся молодые медведки. В почву яйца она не зарывает, так как яйцеклада у медведок нет. Развиваются личинки медведки долго, иногда больше двух лет.
Почти у всех прямокрылых новорожденные особи с первых часов после вылупления из яиц ведут самостоятельный образ жизни, при этом очень подвижны, обладают хорошо развитыми глазами. Исключением в этом отношении является медведка.
Новорожденные медведки - малоподвижные, чрезвычайно нежные существа бледно-желтого цвета, которые слепы в течение первого личиночного возраста и живут за счет желтка, находящегося в их зобе. Медведки линяют 8-9 раз, прежде чем станут половозрелыми, т.е. имаго является 9-м или 10-м возрастом.
При сравнении с другими прямокрылыми, например, со сверчком, можно высказать предположение, что медведки рождаются «недоношенными», их возраст при вылуплении из яиц соответствует примерно середине развития, которое другие прямокрылые проходят внутри яйца (эмбрионального). Это явление носит название «дезэмбрионизации» и имеет большое значение в эволюции насекомых (да и всего животного мира в целом). Благодаря дезэмбрионизации (и обратному процессу - эмбрионизации) в эволюционном развитии можно (в случае необходимости) «вытащить из яйца» ряд каких-то важных признаков и наоборот, с помощью эмбрионизации, «убрать в яйцо» стадию становления какого-либо признака, если это желательно, чтобы у вылупившегося насекомого этот признак был уже в «готовом» состоянии.
О пользе и вреде медведок существуют разные мнения: одни считают, что, роясь в земле, они перегрызают или съедают корни диких и культурных растений. Это действительно так. Много растений они портят во время размножения, когда роют густую сеть ходов и устраивают маточные камеры. Камеры эти довольно большие — до 10 сантиметров в диаметре. И неудивительно: ведь медведка откладывает до 600 яичек, и личинки, появившиеся из этих яиц, первое время находятся в камерах. Однако существует и иное мнение: медведки приносят пользу. Они хищники. И, уничтожая находящихся в земле насекомых и их личинок, значительно перекрывают тот вред, который приносят, подгрызая корни растений. Спор этот еще один пример того, что в природе нельзя все раскладывать по полочкам. Если медведка попадает в огород, она становится вредителем, если попадает в место, где много личинок майского жука, польза ее огромна. Поэтому мы не будем сами решать, полезно это насекомое или вредно.
Распространена она по всей европейской части страны (кроме севера), и далее на юг: Кавказ, Средняя Азия. В России есть и другие медведки, кроме известной всем медведки обыкновенной. Это Gryllotalpa africana, найденная в Уссурийском крае. Она обитает также в Китае, Индии и Африке.