Черный хорек обитает в Европе: от берегов Атлантики на западе до Урала на востоке и от Южной Норвегии и Швеции на севере до Средиземного и Черного морей на юге. Это ночной охотник-одиночка. Сегодня во многих районах Европы он встречается редко, поскольку в результате мелиорации было уничтожено много мест его обитания. Длина тела составляет 38-46 см. Масса: 500-1500 г. Лесной хорек имеет длинное, узкое тело на коротких лапах и пушистый хвост. Его шерсть состоит из темно-коричневой или черной ости, сквозь которую просвечивается мягкий и густой желтый подшерсток. Характерной особенностью является маска на мордочке, которую образуют широкие, белые полосы, отличающие лесного хорька от его африканского родственника.На поиски добычи он выходит под покровом темноты. Охотничий участок самца занимает площадь около 2 500 га. Животное яростно защищает ее границы от вторжения врагов. Участки самок значительно меньше и нередко перекрываются друг другом. Лесной хорек метит границы территории маслянистым, желтоватым веществом, который выделяется анальными железами. Это своеобразное «химическое оружие» зверька в случае опасности.
Интересные факты
Самцы хорька в 1,5 раза тяжелее самок. Они охотятся на большую добычу, а мелких животных оставляют самкам. Благодаря этому животным удается избежать кормовой конкуренции. Много лесных хорьков гибнет под колесами авто. Скунс — близкий родственник хорька. Он тоже имеет анальные железы, выделяющие секрет с очень резким запахом. Он настолько неприятный, что может на некоторое время парализовать дыхательную систему врага. Зимой цвет шерсти хорька из темно-коричневого меняется на серебристо-серый.
Ближайшие родственники — это африканский и степной, или светлый хорьки. Лесной хорек предпочитает влажные места, но появляется и в лесных районах рядом с жилищами людей. Охотники не любят его за пристрастие хищника к мясу птицы, а лесники ценят хорька за то, что он охотится на мелких грызунов.
Хорек охотится на крыс, мышевидных грызунов, кроликов, зайцев, птиц, лягушек, а также на жаб, которые являются несъедобными для многих животных, ящериц и змей. Это небольшой, но очень опасный хищник. Часто он убивает все потомство своей жертвы, а съедает только малую часть добычи. Остальное он прячет в запасниках. Хорек охотно делает разбойничьи нападения на курятник, где убивает кур до тех пор, пока не услышат люди.
Брачный период лесных хорьков приходится на февраль-апрель. Лесные хорьки обычно приводят потомство один раз в год. Особый брачный ритуал длится около часа. Самец во время «сватовства» кусает самку за шею, однако самка терпеливо переносит такое жестокое обращение. Этот ритуал усиливает деятельность половых органов самца и обеспечивает успешное оплодотворение. В конце брачных игр животные несколько раз спариваются. Самка строит хорошо скрытое от посторонних глаз гнездо из сухой травы и мха. Через 40-43 дня после спаривания она рожает 5-10 детенышей. Заботится о малышах только самка. В первые дни после появления детенышей на свет самка покидает гнездо только на короткое время, чтобы поесть и справлять нужду. Животные никогда не испражняются в гнезде, поэтому оно всегда остается чистым. Молочное кормление длится один месяц, в конце этого периода самка приносит малышам небольшие кусочки мяса, которые детеныши начинают поедать еще до окончания лактации. В возрасте одного месяца у детенышей открываются глаза, и они впервые выходят из гнезда. В три месяца они уже могут позаботиться о себе сами, но еще находятся с матерью.
Во многих районах Европы численность лесного хорька резко сократилась. Раньше он был частым гостем в селах, однако позже в результате мелиорации было уничтожено много мест, пригодных для его обитания.