Заяц-беляк населяет различные биотопы — от арктической тундры и северных хвойных лесов (тайги) до гор, где он селится выше лесной границы. Во многих местах заяц-беляк может спрятаться только в немногочисленных приютах, поэтому весь год ему приходится терпеть ледяной ветер и дождь. Заяц-беляк прекрасно приспособлен к жизни в холодных регионах, лежащих на севере или высоко в горах. Он может перенести даже температуру -40 С.
Заяц-беляк питается преимущественно травой, низкими кустарниками и различными многолетними травами. В своем убежище он остается до наступления сумерек и только тогда отправляется на поиски пищи.
Животные, живущие в южных районах тундры, с приходом зимы переселяются на край тайги, в безграничные хвойные леса. Здесь они находят более надежную защиту от холода и ветра. Зайцы-беляки, которые зиму проводят в открытой тундре, могут найти приют только за скалами и под низкими кустами. В Скандинавии заяц-беляк весь год держится в богатых на еду таежных районах.
Размножение зайца-беляка
Во время брачного периода самцы по отношению друг к другу становятся очень агрессивными. Почти весь период нападают друг на друга и дерутся за самок. Спаривание происходит в марте, однако в тундре оно переносится на более поздние сроки и происходит в конце мая. Зайчата рождаются через 50 дней после спаривания. Самка кормит зайчат молоком один раз в день. Весь выводок держится рядом с матерью, не разбегаясь. Иногда зайчиха пытается отвести от малышей врага, притворяясь раненой.
Приспособление зайца к жизни
Заяц-беляк, как и много других растительноядных животных, становится добычей хищных зверей. Зимой, когда все покрыто белым снегом, шерсть беляка становится полностью белой, поэтому зверек на снегу и льду практически незаметен. Весной цвет шерсти зайца-беляка опять меняется (в зависимости от температуры) на темный, черновато-бурый или коричнево-рыжий. Такими изменениями руководит температура и продолжительность светового дня. Этим животным просто необходимо приспосабливаться и сливаться с окружающей обстановкой.
В местах, где нет снега, заяц-беляк не меняет темного окраса на белый. Например, у зайцев-беляков, которые живут в Северной Англии, шерсть зимой остается пестрой. В некоторых подвидов зайца-беляка, которые живут в Арктике, шерсть и летом остается белой. Для зайца-беляка также важны хорошее зрение, обоняние и скорость. Глаза зайца расположены достаточно высоко по бокам головы, что обеспечивает ему очень широкое поле зрения. Заяц одновременно осматривает большую площадь пространства. Заметив врага, он сначала застывает на месте в надежде, что тот его не заметит. Увидев, что его обнаружили, он спасается бегством. В снегу заяц роет туннели, прячась от хищников и мороза.
Зимняя шерсть: очень густая, особенно на ушных раковинах. Белая окраска обеспечивает маскировку на покрытых снегом просторах.
Летняя шерсть: шерсть летом не такая густая и окрашена в коричнево-серый или рыжевато-коричневый цвета.
Уши: у зайца-беляка уши короткие, что предотвращает чрезмерную потерю тепла. Чернохвостый заяц, который живет в пустынных районах Калифорнии, имеет очень длинные уши, благодаря которым обеспечивается хорошее охлаждение организма.
Лапы: стопа покрыта густой шерстью. Шерсть защищает зайца от холода и помогает ему увереннее держаться на снегу и льду.
В наши дни беляку исчезновение не грозит. Однако его место обитания в холодном климате имеет специфические особенности, поэтому интенсивное использование Арктики и загрязнения этих регионов дает основания для беспокойства.