Нарвал и белуха принадлежат к одному подсемейству нарваловые. В отличие от дельфинов, они не имеют спинного плавника, а только невысокий гребень на спине. Подобно многим другим морским млекопитающим, нарвалы живут стадами. Через пробитое во льду отверстие обычно по очереди дышат все члены стада нарвалов. Спиралевидный рог нарвала напоминает слоновий бивень. Рог обычно бывает у самцов, но иногда развивается и у самок. Исследователи до сих пор пытаются понять, для чего он нужен нарвалу. Длина тела может достигать 5-6,6 м а масса – до1600 кг. Нарвал обитает в арктических и субарктических водах, под ледяной коркой или дрейфующими льдами у берегов Аляски, Канады, Гренландии и Шпицбергена.
Нарвалы живут стадами, крупнейшие из которых насчитывают до 2 000 животных. В основном они находятся в родственных группах, но встречаются и стада, в которых животные группируются по половому и возрастному признакам. Самцы-ровесники обычно собираются в группы по 8-10 животных. Нарвалы — общительные морские животные. Нередко их можно наблюдать в фьордах вместе с их родственницами — белухами. Интересно также наблюдать за нарвалом, что дремлет на поверхности ледяной воды. Нарвал пробивает выпуклым лбом отверстие во льду, к которому время от времени возвращается, если в других местах ледяная корка для него является очень толстой. Нарвал может находиться под водой в течение пятнадцати минут. Осенью, когда арктические воды сковывают лед, нарвали большими стадами плывут на юг, где они проводят зиму.
В отличие от белухи, которая охотится на мелководье, нарвал кормится в арктических глубинах. Он охотится в основном на треску, палтуса и камбалу, а также на креветок, небольших каракатиц и крабов. Нарвал является обладателем тонкого слуха. Во время охоты он пользуется эхолокацией. Так же, как летучая мышь, нарвал посылает в пространство вокруг себя звуковые сигналы, которые, натолкнувшись на препятствие, возвращаются обратно. За этим эхом нарвал с точностью определяет местоположение, величину и направление движения объекта. Ныряя за добычей, нарвал способен опускаться на глубину 370 м, а под водой он может находиться до 15 минут, после чего это морское млекопитающее должно подняться на поверхность и вдохнуть воздух.
Подвижно соединенные позвоночные диски добавляют гибкости скелету нарвала и делают животное ловким охотником. Кроме длинного спирального закрученного бивня, у самцов в верхней челюсти растет еще один поменьше бивень, прикрытый губой. Большой зуб у самок обычно врастает в челюстную кость. Нарвал не может укусить жертву — он хватает ее челюстями и заглатывает полностью. Поэтому нарвал охотится на добычу определенной величины.
Интересные факты
В Средневековье люди верили, что бивень нарвала — это рог единорога и приписывали ему чудодейственные лечебные свойства. Английская королева Елизавета сохраняла рог нарвала как ценную реликвию.
Некоторые самцы нарвала (единорога) имеют два бивня, спирали на которых имеют одно направление — закручиваются налево. Длина бивня может достигать 3 метров. Он виднеется из-под верхней губы и все время растет. Иногда такой бивень вырастает и у самок нарвала.
К подсемейству нарваловые вместе с нарвалом входит белуха — также единственный вид рода.
Опасность для нарвалов составляют браконьеры и загрязнения морей. Численность нарвала составляет от 25 000 до 30 000 животных, из которых примерно половина проживает вблизи северо-западных берегов Гренландии.