Благородный олень является одним из крупнейших млекопитающих, населяющий территорию Центральной Европы. Его большие, ветвистые рога действительно поражают своей красотой и величием. С 15-18 подвидов благородного оленя для шестерых существует серьезная угроза уничтожения.
Летом шерсть благородных оленей имеет каштановый или рыжеватый цвет. Осенью она становится длиннее, жестче (не пропускает сквозь себя влагу) и темнее. Крайне редко, обычно в неволе, можно встретить благородных оленей, которые имеют белую шерсть.
Брачный период оленей приходится на сентябрь — октябрь, этот период называется гоном. В это время взрослые самцы ведут жестокие бои за право спариваться с самками. Три недели по лесу раздается рев оленей — вызовы на бой. Поединок обычно начинается с запугивания и демонстрации своей силы. Иногда случается, что более слабый самец уступает без боя. Победителю достается гарем самок, в котором может быть от 5 до 20 особей. Самец спаривается с каждой готовой к оплодотворению самкой. При этом он охраняет самок и яростно отгоняет от них соперников. В конце гона, когда более сильные самцы уже теряют силы, молодые особи спариваются с самками, у которых течка наступает позже. После окончания гона самцы оставляют самок и объединяются в холостяцкие стада. Самки также образуют стада, где находятся особи одного пола. Беременность самки благородного оленя длится 8,5 месяцев. Оленята рождаются обычно в мае-июне. Уже через 20 минут после рождения они встают на ноги, хотя поначалу держатся на них не очень твердо. Через неделю олененок начинает ходить за мамой. Рога у молодых самцов появляются спустя 10 месяцев.
Ареал благородного оленя очень большой. Олень обитает по всей Западной Европе, в Северной Африке, в Азии и большей части Северной Америки. Его природной средой является лес. Олени населяют обширные лесные территории. Например, много животных встречается в поросших лесом горных районах, однако оленей можно встретить в низинах или в пойменных лесах.
Благородные олени питаются разными кормами. В тех районах, где зимой выпадает мало снега, они в течение года кормятся травой. Кроме того, олени поедают злаки, бобовые и зонтичные растения. Зимой они едят и прошлогоднюю траву с опавшими листьями. Также объедают с деревьев листья, грызут кору и подбирают желуди.
Благородный олень издавна был излюбленным объектом для охоты. Ежегодное сокращение численности оленей с помощью планового отстрела необходимо, поскольку, размножившись, животные могут нанести серьезный ущерб лесам и полям. Некоторые подвиды благородного оленя хорошо размножаются в неволе.
Интересные факты
В Древнем Риме благородных оленей запрягали в колесницы на праздничных шествиях. Поедание оленями остатков кожи, покрывавшей рога, — обычное явление. Благородные олени, живущие в горных районах Шотландии, поедают сброшенные рога полностью. Это происходит из-за нехватки нужных для произрастания новых рогов минералов в пище, что растет на кислых торфянистых почвах. Во время турниров самцы порой так сцепляются рогами, что потом не могут разойтись. Размеры животных, принадлежащих к разным подвидам, сильно различаются. Самый мелкий подвид — бухарский олень, а наибольшие — марал и вапити.