Гребневик выглядит, как пришелец с другой планеты — это тип очень примитивных (более примитивных даже за червей) только морских животных. Сегодня известно около 200 видов, большая часть которых встречается в тропических морях некоторые в полярных районах, где виды образуют огромные скопления.
Гребневики, в основном, являются хищниками, которые свободно плавают в толще воды, однако, еще известные детритоидные виды, которые ползают или прикрепляются на дне.
Размеры гребневиков колеблются от 2 мм и до 2 м, как Пояс Венеры. Для них присущ радиальный тип симметрии. То есть, через тело гребневика можно провести две и более плоскостей симметрии, например, через человеческое — только одну. Они также являются двухслойными животными (с зачаточным третьим зародышевым листком — мезодермой), и в отличие от Кишечнополостных, не имеют стрекательных клеток и фазы полипа в жизненном цикле.
Тело гребневиков имеет два типа строения: восьми — и двулучевой симметрии, которые приближаются к двусторонней, как, скажем, у человека. Основные элементы симметрии — это сплющенная глотка, каналы пищеварительной системы и щупальца, которые расположены перпендикулярно к плоскости глотки. Кроме этого на теле гребневиков в меридиональном векторе есть восемь валиков, или ребер (отсюда и русское название). На последних имеются поперечные пластинки, которые образованы соединенными ресничками и предназначены для гребельного движения. Это самые длинные в мире животных реснички. Их длина составляет несколько миллиметров. Двигаясь, пластинки рассеивают свет на спектр, поэтому возникает иллюзия, что по телу гребневиков пробегают радужные переливы.
У основной массы гребневиков есть два щупальца, у некоторых удлиненное тело, которое втягиваются в специальный карман. Щупальца покрыты клейкими клетками, которыми природа наделила только в гребневиков. Каждая клетка имеет полусферическую форму и присоединяется к щупальцу эластичным прямым видоизмененным ядром и спирально закрученным видоизмененным жгутиком. Клетка производит клейкое вещество, при помощи которой на нее налипают планктонные организмы, и щупальца подтягивают добычу в рот. Если добыча пытается вырваться, тяжи смягчают сотрясения, которые при этом чувствуют при этом гребневики.
Питаются гребневики различными мелкими планктонными организмами, особенно рачками, охотятся на мелких рыб, других гребневиков. Некоторые виды являются коменсалами, то есть живут за счет других, не причиняя им вреда, обитая на поверхности морских звезд, кораллов, губок и т.п., где питаются пойманной последними добычей.
Тело гребневиков на 90% состоит из воды и заполненное кристально прозрачной мезоглеей, поэтому животное не заметно в воде. Свое присутствие они выдают только ярким свечением. В толще мезоглеи содержатся прозрачные мышцы, но наиболее развита мускулатура щупалец, что обеспечивает захват пищи. На аборальном полюсе тела у гребневиков находится своеобразный орган чувств — аборальный орган. Он определяет положение тела животного в пространстве: оно плывет вверх, или вниз. Кроме функции равновесия, он регулирует движение пластинок.
Гребневики реагируют на свет. Например, окраска морских огурцов (Beroida) на свете меняется от молочно-белого до розовато-фиолетового благодаря действию особых клеток-хроматофоров в их коже-эпидермисе. Много гребневиков имеют способность к люминесценции, что связано с наличием особых клеток-фотоцитов, которые локализуются в кишечнике. Среди них самыми известными являются Пояс Венеры, Мнемиопсис, Берет и Плевробрахия. Ярче всего светятся некоторые виды рода Берет — света одной особи достаточно для чтения!
Свечение у гребневиков скоординировано с защитной реакцией. В случае раздражения наблюдаются остановка движения ресничек, резкое сокращение тела и световая вспышка. Гребневики — гермафродиты, у них нет ни самок, ни самцов — каждая особь является одновременно и первым, и вторым.
У некоторых плавающих видов известно явление дисогонии — своеобразного размножению на стадии личинки (неотения), когда после выхода из яйца она начинает продуцировать мелкие яйца, из которых выходят подобные личинки, растут и превращаются в животных нормальных размеров. Неполового размножения — частями тела, как у гидры, — в гребневиков нет. Исключение составляют некоторые ползающие формы (Coeloplana, Planoctena, Vallicula).