Весенняя миграция птиц обычно происходит очень интенсивно. В сжатые сроки через определенную территорию пролетает очень большое количество птиц разных видов, каждая особь стремится добраться до мест гнездования, как можно быстрее, чтобы раньше начать гнездование. Особенно напряженной весенняя миграция является в северных широтах, где сезон размножения слишком короткий. Быстрой весенней миграции способствует такое же быстрое развитие растительности и рост численности мелких животных весной, то есть кормовых объектов птиц, а поиску пищи способствует длинный световой день. Наоборот, осенью миграция идет медленнее, птицы часто задерживаются в местах скопления пищи и медленнее достаются до мест зимовки. Но недавно благодаря использованию спутниковой телеметрии стало известно, что у малого лебедя (Cygnus columbianus) ситуация противоположная: птицы весной тратят на миграцию больше времени, чем осенью. Недавнее масштабное исследование миграционной стратегии этого вида позволило точнее понять, как это происходит. Малые лебеди исследованной популяции гнездятся на тундровых озерах северо-востока Европы, а зимуют вдоль побережья Северного моря. Питаются они в основном водной растительностью на мелководных водоемах, поэтому для своего существования нуждаются в незамерзшей водной поверхности. В течение весенней миграции они покидают незамерзающие водоемы мест зимовки и летят на северо-восток, имея четыре крупных места остановки на своем миграционном пути: Рижский и Финский заливы Балтийского моря, Двинская губа в Белом море и Чешская губа в Баренцевом море. Во всех этих местах вода зимой замерзает и птицы могут прилететь туда только после того, как растает лед. Эти точки остановок становятся скорее районами, вокруг которых концентрируются птицы, останавливаются там пополнить свои жировые запасы во время миграции. Последней такой точкой является Печорская губа, из этого скопления птицы разлетаются по местам гнездования в окружающей тундре.
При размножении птицы опираются на те жировые запасы, которые были накоплены ими на протяжении миграции и до ее начала, таким образом «привозя» все необходимое для начала размножения с собой. Поэтому возможность подкормки во время миграции имеет для них большое значение. В течение сезона гнездования каждая пара охраняет свое небольшое озеро в тундре, а затем с птенцами все пары прилетают к осенним миграционным скоплениям, посещая все остановки в обратном порядке. Для того, чтобы с большой точностью отследить пути миграции отдельных лебедей, команда орнитологов из Нидерландов использовала специальные ошейники со встроенными спутниковыми передатчиками. Следует отметить, что работе на диких птицах предшествовало специальное исследование того, какое влияние имеют эти ошейники на птиц. Для этого наблюдали за поведением птиц с такими ошейниками в неволе. За результатами многомесячного исследования было установлено, что эти ошейники не влияли на накопление веса лебедями, а в течение месяца птицы привыкали к тому, что на них были эти ошейники и почти не обращали на них внимания. В течение трех зим исследователи с помощью волонтеров заметили на местах зимовки 48 птиц. На первом этапе следили за птицами в полевых условиях волонтеры с антеннами, которые посредством Bluetooth связи на расстоянии до 400 метров ловили сигналы от передатчиков и автоматически индивидуально определяли каждую птицу. Эти наблюдения позволили установить, имели птицы с передатчиками пары и насколько они были упитанные перед началом миграции. После того, как птицы покидали места зимовки, информацию о них получали только благодаря спутниковым передатчикам. Ход миграции лебедей сравнивали с ежедневными спутниковыми данными с ледового покрова, что позволило сравнить скорость миграции и скорость таяния льда. Оказалось, что весной птицы прибывали на место каждой остановки практически сразу после того, как там таял лед. Поскольку лед таял постепенно, птицы вынуждены были долгое время задерживаться, проводя на каждой остановке в среднем по 12 дней. В один из годов таяния льда происходило несколько позже, чем обычно, и это позволило выявить интересную особенность. Оказалось, что на большей части маршрута птицы действительно делали длительные остановки, пополняя свои жировые запасы перед гнездованием, но каждый год птицы доставались дельты Печоры около 25 мая, несмотря на погодные условия. В более прохладную весну миграция птиц проходила медленнее и, достигнув побережья Белого моря, птицы, попали в условия, когда на воде было еще много льда. Вместо того, чтобы ждать, пока эта лед станет, птицы наоборот, ускорили свою миграцию, пытаясь добраться до мест гнездования 25 мая, как обычно, хотя там еще все было покрыто снегом. Получилось, что в первую половину миграции главным для лебедей является накопление жира, поэтому птицы стараются держаться в наиболее благоприятных для питания условиях и ждут востока льда, а в конце миграции главным является цель как можно быстрее добраться мест гнездования и приступить к размножению. Хотя и приходится немного поголодать, но это увеличивает шансы успешного вывода птенцов в условиях короткого северного лета. Такой тип весенней миграции не является уникальным среди тундровых водоплавающих птиц. Больше непонятного осталось относительно осенней миграции малых лебедей. Оказалось, что птицы покидают каждое место остановки на пролете примерно за два месяца до того, как водоемы покроются льдом, причем каждая птица делает меньше остановок во время миграции и проводит там меньше времени, чем весной. Что побудило птиц так спешить осенью, не совсем понятно.
Авторы протестировали несколько гипотез, но четкого ответа пока не нашли. Например, известно, что поверхность земли покрывается снегом раньше, чем водоема. Может птицам важно питаться на земле? Но известно, что на земле питаются только те лебеди, которые возвращаются на зимовку после неудачного гнездования, а такие лебеди летят раньше других. Может лебеди убегают от первых серьезных заморозков, которые тоже начинаются раньше, чем замерзающие водоемы? Нет, анализ погодных данных показал, что птицы улетают задолго до таких заморозков, следовательно могли бы остаться там еще. И, наконец, возможно, благодаря изменению климата зима теперь наступает позже, а птицы «традиционно» улетают в те же сроки, в которые улетали их предки, жившие в более холодные времена? Но анализ данных метеостанции в Нарьян-Маре (неподалеку от дельты Печоры) показал, что за последние сто лет сроки наступления зимы там не изменились. Итак, вопросы для дальнейших исследований еще остались.