Конечно, птицы не имеют рук и, за небольшим исключением, все манипуляции с пищей они вынуждены выполнять лишь одной частью тела — клювом. Клювы бывают различных форм и размеров и птицы пользуются ими с особой сноровкой и ловкостью, в частности, больше всего это касается водно-болотных видов. Длина и форма клюва — это те два заметных признака-приспособления, которые позволяют различным видам птиц специализироваться в выборе жертвы и методах ее отлова.
Вот, например, длинноклювые кулики фактически избегают конкуренции с короткоклювыми видами, поскольку они втыкают свои клювы на разную глубину, хотя оба вида могут питаться одной и той же пищей, к примеру, личинками насекомых. Однако это обычное объяснение не дает представления о той сложной технике, которую птицы используют для поиска и преследования жертвы. Питание куликов, проживающих на водно-болотных угодьях, очень активное и поиск пищи требует художественного сочетание нескольких видов чувств, а не только прикосновения.
Это может показаться странным, но некоторые длинноклювые виды могут никогда и не видеть то, что они едят. Баранец обыкновенный использует длинный клюв, чтобы прощупывать ним влажный грунт. Значительную часть его рациона составляют различные черви. Птица выискивает добычу, руководствуясь чутьем, а потом сразу всасывает ее в рот и проглатывает. Кончик клюва во всех длинноклювых куликов чрезвычайно чувствителен, а сам клюв кажется довольно твердым образованием фиксированной формы. Клювы куликов гибкие, могут расшатываться и выгибаться в стороны. Длинные клювы птицы используют двумя способами, Во-первых, его можно глубоко погрузить в ил, например, для поиска мягких моллюсков, а во-вторых, несмотря на довольно хрупкий вид, кончик клюва можно использовать как молоток для разламывания панцирей крабов.
Обладатель длинного клюва часто имеет и длинные ноги, а это позволяет таким птицам преодолевать брод и одновременно прощупывать дно. Наблюдая за птицами на мелководье, можно заметить различные виды их перемещений. Некоторые питаются, стоя по брюхо в воде, или собирают лакомые кусочки с поверхности на меньшей глубине. Другие используют свой тонкий, деликатно загнутый клюв, чтобы каждый раз погружать его вглубь ила и нащупывать там беспозвоночных. Другие виды еще более энергичные в своих стараниях. Травники большие охотятся на мелкую рыбу, креветок и других животных, обитающих в прудах и мелких каналах. Они расхаживают в позе готовности и наносят резкие удары по жертве. Сначала они тревожат покой своей добычи, «танцуя», а затем быстро бегут, пугая ее таким образом.
Чайка — это большая семья куликов, которые в поисках корма больше полагаются на зрение, чем на специальную форму клюва. Такое поведение олицетворяют чайки. Они питаются на выгонах и пашне, используя типичную для них тактику частых пробежек на короткое расстояние, чередующиеся с паузами и нападениями на жертву, среди которых могут быть как личинки комаров, так и дождевые черви. Клюв птицы исключительно функциональный, ведь он хорошо приспособлен к выдергиванию питательных кусочков из корней растений и кочек. Чтобы привлечь жертву, чайки прибегают к довольно необычному поведению — стучат одной ногой по земле. Интересно, птицы прислушиваются или всматриваются? Никто не знает определенно. Однако одно понятно, предыдущее постукивание ногой должно помочь встревожить подземную добычу.
Но наиболее уникальными среди куликов с точки зрения применения навыков владения клювом, которые нужно передать от родителей к детям, кулики-сороки. Эти птицы питаются различными моллюсками и ракообразными и чтобы добыть пищу из ракушек применяют два метода. Одни сокрушают ракушку ударом, другие, более искусные, открывают раковину своей острой нижней челюстью, прорезая мышцу, которая держит две створки вместе. Второй способ сложнее, но овладев мастерством нужно будет тратить меньше усилий, чем на удары клювом-молотком. Но вот в чем дело. Молодым птицам нужно несколько месяцев, чтобы перенять навыки от родителей и, научившись одному методу питания, они не могут легко перейти на другой.
Причина не связана с неспособностью научиться другой технике, все гораздо фундаментальнее. Птица, обученная быть трощуном раковин, не может легко стать их открывателем только потому, что использование клюва как молотка притупляет его.