Поговорим о небольшом создании из великолепного острова Мадагаскара, которое называется Ай-ай. Его знают под названием Мадагаскарская руконожка и он, то есть она относится к мокроносым обезьянам (Strepsirrhini E. Geoffroy, 1812) — это единственный из современных видов из семейства руконожковых (Daubentoniidae). Такое странное название этого вида — Ай-ай — возникло в связи со звуками, которые издает животное, когда чего-то пугается.
Вид описан в 1780 году натуралистом Пьером Зоннером. Вокруг его систематического описания длительное время велись споры из-за своеобразного строения зубов этих животных, поэтому, их, сначала относили к грызунам, но позже ученые пришли к выводу, что это именно приматы. Своим удивительным средним пальцем Ай-ай способны выковырять самую сокровенную личинку из дерева… Ай-ай является одним из самых редких животных планеты. По состоянию на 2005 год популяция насчитывала несколько десятков особей.
Ведет ай-ай-ка ночной образ жизни исключительно в тропических бамбуковых лесах на севере Мадагаскара. Ай-ай имеет большие глаза и просто-таки огромные, по сравнению с размерами головы, безволосые уши похожие на ложки. Резцы очень крупные, загнутые и отделенные от коренных зубов значительным промежутком. Когда примат меняет молочные зубы, то клыки его не сохраняются, однако, резцы продолжают расти всю жизнь животного. Его пальцы большие и тонкие, вытянутым средним пальцем он пользуется для извлечения насекомых из-под коры деревьев. Вес — около трех килограмм (самки легче от самцов в среднем на 100 грамм). Длина животного более 1 м, включая хвост (44-53 см). Питается сердечником бамбука, фруктами, некоторыми видами насекомых, любят сахарный тростник. Любимый напиток руконожек — кокосовое молоко. Справившись с ним, животное средним пальцем выколупывает сердцевину ореха.
Ай-ай — всеядное существо. Оно в равной степени любит и сладкие сочные тропические плоды, и вкуснейших массных личинок жуков… Долгое время люди считали, что Ай-ай отдает предпочтение одиночному образу жизни и ищут корм самостоятельно. Однако, исследовательница Еллинор Стерлинґ, которая изучала жизнь этих приматов в природе, установила, что некоторые животные в поисках корма передвигаются парами. Также попарно держатся самочка Ай-ай с самцом при ритуале брачных игр (причем, первые доминируют) а также мать с детенышем. Мадагаскарские руконожки, в отличие от других полуобезьян, редко живут парами. Чаще всего они находятся в одиночку. Уничтожение тропических лесов является причиной того, что самцам и самкам этого вида становится все сложнее встретиться в брачный период. Мать-руконожка с детенышем сегодня — редкое явление. Немного млекопитающих строят гнезда на деревьях. Мадагаскарские руконожки устраивают их с ветвей и свернутого листья высоко над землей, обычно на развилке.
Гнездо является постоянным жильем животных, на какое-то время оно превращается в “детскую комнату”. У руконожек нет определенного периода спаривания. Размножаются довольно медленно, что тоже является причиной снижения распространения этого интересного вида. Самка рождает одного ай-айчика раз в 2-3 года после 170 дней беременности. Материнским молоком новорожденный малыш питается до семи месяцев. В отличие от других млекопитающих, молочные железы самок Ай-ай расположены в паху. Половое созревание завершается до трех лет. Живут до десяти лет. Рекордный возраст жизни в неволе — 23 года. Для сохранения руконожек в 1966 году на острове Нуси-Мангабе, расположенном у восточного берега Мадагаскара, был создан специальный резерват для этих животных.
О Мадагаскарской руконожке сложено немало разных легенд. Местные жители рассказывают, что человеку, который заснул в джунглях, она подкладывает подушку из травы. Если, проснувшись, найдет у себя под головой такую подушку, это означает, что на него ожидают большие богатства. Если же руконожка оставит подушку под ногами человека, это будет значить для него проклятие. Интересно, что в мультяшках “Мадагаскар” и во второй части один из персонажей — руконожка Морис является мудрым советником короля лемуров.