Всем пришлось с ними встречаться, но в отличие от пчел или ос, их укусы чувствовали единицы.
Шершни — крупнейшие по размерам представители перепончатокрылых насекомых, достигающие в длину почти 5 см, но такими бывают только самки, а рабочие шершни и самцы, конечно, меньше. Кроме того, отличительные признаки самцов — это отсутствие жала и длинные усики с 13 сегментов. Туловище у шершней коричневое, голова желтая, брюшко черно-желтое. Шершни живут в старых густых лесах. Правда, все чаще их можно встретить и в сельской, и в городской местности. Матка, проснувшись в мае после зимнего сна, начинает подыскивать место для гнезда. Строят шершни „бумажные» гнезда, которые образуют измельчая древесину челюстями и смешивая полученную массу со слюной. Прикрепляют они свои легкие конструкции к ветвям деревьев, или под крышей дома, также в дуплах. В течение лета рабочие насекомые достраивают и расширяют их до нескольких сотен шестигранных ячеек, в которых помещаются отложенные маткой яйца, а позже личинки. Готовое гнездо может достигать 60 см высотой. Температура внутри гнезда на 5-15 градусов С выше, чем снаружи. Гнездо нагревают сами шершни: насекомые опускают головы в ячейки и дрожат всеми мышцами, выделяя тепло. Если в гнезде жарко, шершни садятся возле входа и машут крыльями, чем и проветривают помещения. Рабочие и самцы погибают в начале зимы, а оплодотворенные самки пережидают зиму. Взрослые шершни питаются исключительно жидкой пищей.
Они имеют хлебтальные ротовые органы и потребляют нектар и соки растений. Взрослые шершни подкрепляют свои силы соками ясеня и липы; они также охотно лакомятся нектаром и мякотью спелых фруктов. Шершни охотятся и на насекомых, но сами их не поедают, а ловят для того, чтобы накормить личинок. Во время охоты шершень возлагается на хорошее зрение. Летая, он высматривает добычу, например, мух или медоносных пчел. Пойманной жертве шершень отрывает голову, крылья и конечности, а грудь и брюшко измельчает в кашицеобразную массу („фарш»), которой кормит личинок. Шершни охотятся в любое время суток, как на дневных, так и ночных насекомых. Личинки шершней привлекают к себе внимание рабочих насекомых, которые вернулись с добычей, скрипучими звуками. Когда личинки сыты, они молча сидят в ячейках, благодаря чему пища распределяется между всеми ними равномерно. Шершни по отношению к человеку ведут себя неагрессивно, если, конечно, не потревожить их или их гнездо. А когда «зацепить» этих насекомых во время питания, они мигом атакуют и жалят врага. Их яд менее токсичен, чем пчелиный. Жало шершень при укусе не оставляет в ране, зато одно насекомое может кусать несколько раз подряд. Яд поражает систему кровоснабжения, снижает внутрисосудистое давление и уменьшает скорость протекания крови у большинства животных. Когда-то эта отрава была объектом научных бесед и вызывала интерес: на ее основе готовили лекарства, которые понижали уровень адреналина в крови. Но сегодня речь идет уже совсем не об укусах этих гигантов, а о пигменте их тела. Ученые Англии совместно с израильскими специалистами изучили шершня. В результате они выяснили, что пигменты его кутикулы имеют очень интересное свойство — преобразование солнечной энергии в электричество. Как и все живые организмы, большинство энергии для жизнедеятельности, шершни получают из пищи, но, как оказалось, у них есть и секретный дополнительный источник. Эксперты из Тель-Авива обнаружили, что восточный шершень вырабатывает энергию с помощью экзоскелета. Они обнаружили, что шершни невероятно активны в самые солнечные дни.
Энтомологи на протяжении многих лет занимались исследованием экзоскелета насекомых и выяснили, что темная часть брюшка имеет меланин, а в светлой есть ксантоптерин. Но только недавно выяснилось, что и меланин, и ксантоптерин принимают участие в процессе обработки энергии солнца.
Пока непонятно, как шершни применяют эту дополнительную секретную энергию и зачем она им. Исследуя сбор энергии солнца у бактерий и растений, биологи никогда не наблюдали этого у животных, кроме шершней. Осталось выяснить еще очень много, исключительная ли эта способность, или она присуща и другим насекомым.