Немало удивительных и прекрасных животных обитают на планете Земля. Однако звание самого невероятного и загадочного существа по праву принадлежит утконосу. Как понятно из его названия, мордочка этого зверька преобразована в некое подобие утиного клюва, при помощи которого он добывает пищу в илистых пресноводных водоёмах. Облик утконоса столь необычен, что когда в 18 веке шкурку животного привезли из Австралии в Англию, европейские учёные посчитали её подделкой. Когда же выяснилось, что шкурка принадлежит реально существующему животному, возник яростный спор, к какой группе животных его отнести. Бедного утконоса даже хотели отнести к птицам, поскольку у него имелась клоака, и он откладывает яйца. К счастью в первой половине 19 века у зверька были обнаружены молочные железы, что позволило поставить его в ряды млекопитающих.
Длина тела взрослого самца утконоса 40 см, самки – 30 см. Всё тело покрыто шерстью, схожей с бобриной. С бобром его роднит и хвост – плоский и округлый, в который утконос откладывает жир. Правда, хвост утконоса покрыт шерстью. Голова животного – круглой формы с вытянутым и преобразованном в подобие клюва лицевым отделом. Глаза и уши без ушных раковин расположены в особых желобках по бокам головы. В момент погружения под воду они смыкаются, чтобы в них не попала вода. В отличие от твёрдого клюва птиц, «клюв» утконоса покрыт мягкой кожей. На его верхней стороне расположены носовые отверстия. В коже «клюва» расположено множество нервных окончаний, при помощи которых утконос ориентируется и ищет пищу в воде. Пятипалые лапы короткие, оснащённые когтями для рытья ила и перепонками между пальцами, которые на задних лапах развиты слабее. В отличие от других земноводных млекопитающих, передвигается утконос при помощи передних лап. Задние лишь служат рулём.
Утконосы – земноводные животные, предпочитающие вести ночной образ жизни. В воде он проводит до десяти часов в сутки, добывая пищу – мелких водных обитателей или водоросли. В день ему необходимо съесть пищи до четверти от собственного веса. Поймав добычу, он прячет её в особые защечные мешки. Затем, поднявшись на поверхность, приступает к трапезе. Размножаются утконосы также в воде. Репродуктивная система самцов обычного вида. Зато у самок она отличается от таковой у млекопитающих. Больше она похожа на репродуктивную систему пресмыкающихся. После процесса спаривания, самка роет на берегу водоёма гнездо и откладывает там два яйца. Через две недели из них появляются детёныши, которых самка кормит молоком. Примечательно, что привычных для млекопитающих сосков у самки утконоса нет. Вырабатываемое особыми железами молоко выделяется через особые участки кожи, и стекают по шерсти. Откуда его и слизывают детёныши. В процессе высиживания яиц и воспитания молодняка самцы участия не принимают.
Другой характерной особенностью утконоса, помимо его необычного лицевого отдела, является его ядовитость – довольно редкое явление среди млекопитающих. Яд у утконосов располагается в специальных шпорах на задних лапах, зачатки которых есть и у самцов, и у самок. По достижении годовалого возраста шпоры у самок пропадают, а у самцов продолжают развиваться до полутора сантиметровой длины. Шпоры необходимы самцам для обороны и схваток с соперниками. Концентрации вырабатываемого ими яда достаточно, чтобы убить животное среднего размера. У человека яд утконоса вызывает сильные болевые ощущения и отёк, продолжающиеся несколько дней.
Из-за ценности меха, утконос стал объектом охотничьего промысла, и к 20 веку существование вида оказалось под угрозой. В начале 20 века охота на утконоса была запрещена и на сегодняшний день популяция этого животного является более-менее стабильной. Однако сейчас опасность исходит с другой стороны. Утконос весьма чувствителен к изменениям окружающей среды, и загрязнение водоёмов Австралии способно вновь поставить его существование под угрозу. Создаются заповедники, в которых утконос смог бы обитать без угрозы для своего существования. Также предприняты попытки перевезти утконоса в зоопарки и заповедники других стран. Однако утконосы плохо переносят стресс от перевозки. И к тому же почти не размножаются в неволе.