Малый гусь — самый маленький из всех видов гусей, распространенных в Европе. Общая длина его тела не намного больше полуметра, размах крыльев немного превышает метр. Заселяет гусь малый тайгу, лесотундру. Зимует в Европе, Азии, Закавказье. Непрерывная полоса гнездования малого гуся сейчас распалась на ряд изолированных фрагментов. Во многих местах, где гусь когда-то был обычным обитателем, теперь он уже не встречается. Мировая популяция этой птицы неуклонно уменьшалась, и теперь находится на критически низком уровне. 20 лет назад в мире насчитывалось около 130 тыс. гусей этого вида, на сегодня их осталось не более 30 тыс. Особенно катастрофическим было падение численности в Северной Европе: в целом сейчас европейская популяция состоит из 2-3 тыс. птиц. В самом уязвимом состоянии популяция малого гуся в Скандинавии: здесь, по данным учетов, гнездится только 30-35 пар. В зависимости от условий гнездования в конце сезона размножения в Норвегии, Швеции и Финляндии регистрируют только 100-200 малых гусынь. Для сравнения отметим, что в 1950-х годах гнездовая популяция вида в странах Скандинавии насчитывала около 10 тыс. птиц. Несколько лучше состояние малого гуся в России — около 1 тыс. малых гусынь, которые участвуют в размножении. Приходится признать, что этот вид гусей — один из немногих, которые оказались перед угрозой исчезновения. Международные природоохранные организации отмечают, что только срочные, неотложные меры сохранят этот вид птиц. Влиятельная организация Международный союз охраны природы (IUCN) отнес малышку гуся к категории «уязвимый вид» не только на европейском, но и на мировом уровне.
Угрожающая ситуация с наименьшим европейским видом гусей сложилась, вероятно, вследствие охоты в местах их зимовки и перелета. Для такого вывода у орнитологов были веские основания. В рамках программы по отслеживанию маршрутов сезонных миграций малых гусей с помощью спутника, которая выполнялась Норвежским институтом исследований окружающей среды, 5 малых гусей, которые гнездились в Скандинавии, было отловлено, закольцовано и снаряжено радиопередатчиками. Впоследствии трое из этих птиц мигрировали на юго-восток, похоже, в район зимовки на Каспии, а двое — на юго-запад, к лиманам у побережья Эгейского моря. Лишь один из закольцованных гусей успешно перезимовал и вернулся в район гнездования в Норвегии, других было, как полагают, отстреляно на путях к местам зимовки. Одно из колец было отправлено охотником, который снял его с убитого гуся. Это свидетельствует о большом уровне гибели во время миграции и в местах зимовки.
Уникальность малого гуся обусловлена его высокой чувствительностью к любому негативному экологическому фактору. Поэтому требуется повышенное внимание к этому виду гусей. Несмотря на охрану законодательными актами в большинстве стран Европы и Азии, гусь часто попадает под выстрелы охотников, поскольку его путают с белолобым гусем. На перелете малые гуси нередко образуют смешанные стаи с белолобыми гусями, от которых они несколько отличаются размерами, пропорциями тела, некоторыми деталями окраски оперения и неоперившихся частей тела, а также голосом. Впрочем, на значительном расстоянии эти два вида гусей отличить трудно. Так как не спутать малого гуся с его большим родственником — белолобым гусем? Достаточно хорошим критерием для распознавания может быть размер тела, если они летят в смешанных стаях, что случается нередко. Но на далеком расстоянии и этот признак для определения не слишком надежный. Однако, присмотревшись внимательнее, приметив пристальнее характер полета, эти виды гусей таки можно отличить друг от друга: у малого гуся взмахи крыльев чаще, в воздухе он более вертлявый. Во время полета можно также заметить, что шея у малого гуся короче, и поэтому кажется толще. А когда птицы подлетают ближе, то заметно, что черные полосы и пятна на брюхе у малого гуся большие, но их меньше, чем у белолобого. Малых гусей, что сидят, определить легче. При рассмотрении в бинокль или с близкого расстояния без него, когда они пасутся на полях с озимыми, малого гуся можно отличить по особому признаку — благодаря узкому кольцу голой кожи желтого цвета вокруг глаз. Этот признак свойственный как взрослым, так и молодым птицам. К тому же, у взрослых малых гусей белый цвет на лбу распространен к линии, которая условно проходит по вертикали вверх от заднего края глаза, а у белолобых белая окраска заканчивается на уровне линии переднего края глаза. Еще одним характерным признаком малого гуся является то, что сложенные крылья у птиц, которые сидят, несколько заходят за обрез хвоста. Довольно примечательным для малого гуся является также то, что его клюв заметно короче и имеет очертания треугольника; короче и шея, а силуэты головы и туловища более округлые. Кроме того, общий тон оперения у малого гуся темнее. Чтобы уверенно отличить малого гуся от белолобого, необходимо знать о различиях в голосе этих птиц. У малого гуся крик выше по тональности — не слишком громкий, тогда как у белолобого — похоже на лай и громче. Значительную помощь в идентификации малых гусей могут предоставить разнообразные полевые справочники птиц, которые имеют описания любых возрастных и половых групп птиц во все сезоны года и содержат данные о наиболее характерных различиях между похожими видами. Такие справочники предназначены для определения птиц в природе без отстрела или отлова.