Северная граница его распространения — области средней тайги в Европе и южной тайги в Сибири, хотя порой залетных птиц можно встретить даже на побережьях арктических. Тем не менее, удод не смог освоить некоторые острова умеренных широт — Британские, Курильские, Сахалин, Хоккайдо. Наиболее многочисленный удод в тропиках и субтропиках — населяет всю Африку к мысу Доброй Надежды и Азию до Шри-Ланки и Малаккського полуострова. Живет он также па Канарских островах и на Мадагаскаре, а вот на островах Малайского архипелага, в Австралии, Океании и в западном полушарии этой птицы не встретить.
Внешность удода так же характерна, как и его голос — увидев раз, его трудно не узнать при следующих встречах. Рыжеватая голова, спина и грудь, контрастные черно-белые полосы на крыльях и хвосте, клюв в виде тонкого, слегка изогнутого книзу шила. Крылья короткие, очень широкие, закругленные, полет ныряющий, как у бабочки, медленный, волнообразный. Но главное — хохолок, которого нет ни в одной птицы наших умеренных широт. Голову удода украшает шикарный веер с длинными рыжими перьями с черным обрамлением. Обычно птица держит его сложенным, разворачивая во всей красе при возбуждении, удивлении или испуге. В сочетании с длинным клювом он предоставляет голове спокойно сидящего удода некоторое сходство с молотком, а еще точнее — к крошечной киркой. Именно через это необычное украшение немцы называют удода «Wiedhopf» («широкий чуб»), а во многих районах Восточной Европы местные жители знают его как «дикого петушка». Широкие крылья, пестрая челка и шиловидный клюв добавляют одуду солидности. На самом деле, размерами (длина тела 26-38 см) и весом (45-90 г) он не больше дрозда-рябинника, а сложен даже более изощренно. Кстати, громкое «уп-уп-уп» — не единственные звуки, которые он издает. Он может также громко шипеть, хрипеть, визжать, мяукать, щебетать. И это притом, что голосовые мышцы гортани в удода практически не развиты. Происхождение и родственные связи удода до сих пор до конца не выяснены. Эта птица — единственный современный представитель семейства Одудовых (Upupidae). Наиболее близкие родственники нашего героя — вероятно, африканские древесные удоды (семейство Phoeniculidae). Это блестяще-черные птицы с длинными ступенчатыми хвостами, которые образом жизни напоминают дятлов. Другие родственники — как ни странно — огромные птицы-носороги (семейство Bucerotidae) — обитатели тропиков Старого Мира. Ископаемая птица Cryptornis antiquus, которую считают предком удода, была найдена под Парижем в гипсовых отложениях. Судя по этой и других находках, прародители удодов были гораздо более похожими на птиц-носорогов и имели малоподвижный массивный клюв для срывания крупных плодов, из которого эволюция «выточила» тонкий изогнутый «пинцет» современной птицы. Хотя предки удода, очевидно, вели древесный образ жизни, их потомок практически не охотится в кронах или в воздухе, предпочитая собирать корм на земле. На своих коротких сильных ногах удод может ходить часами, периодически останавливаясь возле норки или щели, которые бросились ему в глаза, чтобы запустить в них клюв-«зонд». Тщательное обследование приносит неплохую поживу в виде разнообразных насекомых, а иногда и мелкой ящерицы.
Иногда удоды выманивают из норок пауков, осторожно касаясь клювом натянутой у входа паутины. Введенный в заблуждение паук направляясь к жертве, что запуталась в его сети, сам сразу становится добычей. Наблюдая за трапезой удода, можно стать свидетелем забавных «цирковых этюдов». Выудив крупную «дичь» — волчка, щипавку, а иногда и скорпиона, — птица не может убить ее, сдавливая тонкими кончиками своего «пинцета», поэтому подбрасывает, чтобы поймать и раздавить более прочной основой клюва. Такое «жонглирование» длится долго, пока, наконец, пища не примет удобное положение. Иногда удоду приходится раздалбливать «бронированные» пищевые объекты, ударяя их о камень. Учитывая свое любимое меню, удод предпочитает саваны, лисостепи сухим предгорьям. Деятельность человека, рассекающего глухие леса вырубками, посевами и населенными пунктами, создавая рукотворные оазисы в пустынях, идеально совпала со стратегическими интересами этой птицы. Удод явно тяготеет к пастбищам, часто поселяется в селах, где играет роль мусорщика, выискивая насекомых на помойках и в кучах навоза возле хлевов. На юге хохлатого красавца можно встретить даже в пределах города — на пустырях или в парках.
Весной удоды «дудят» практически непрерывно, раздувая шею-резонатор. Самцы дерутся на границах своих гнездовых территорий, распуская челки вроде петушиного гребня. Кстати, самцов и самок практически не возможно различить извне, и лишь нюансы поведения дают возможность опытному наблюдателю угадать пол птицы. Обычно удоды гнездятся отдельными парами, но иногда попадаются и групповые гнездовые поселения. Птицы обживают пробелы под камнями, дупла, чужие поры, а также гнездятся в заброшенных зданиях. Собственно гнезда, в привычном понимании, удоды не строят, зато используют небольшую выстилку из травы, шерсти и перьев. Кладка насчитывает от 3 до 12 (обычно 5-8) яиц. У большинства птиц- яйца чисто-белого цвета, поскольку в глубине дупла или норы маскировать кладку нет нужды. Удод — исключение: скорлупа его яиц может быть и грязно-белой, и зеленоватой, и голубой, и даже темно-бурой. В течение 16-18 дней самка не сходит с гнезда, насиживая кладку, а кормить подругу весь этот период приходится самцу. Птенцы вылупляются совершенно беспомощными — слепыми, покрытыми редким рыжеватым пухом. За несколько дней они прозревают и наряжаются во вторую пуховую одежду — густую, розово-белого цвета. Именно в это время в удода проявляется одна малосимпатичная, с точки зрения соседей, черта. Эта птица успешно «взяла на вооружение» оборонительное химическое оружие скунсов, хорьков и других представителей семейства куньих. У самки в период размножения, а также у гнездовых птенцов, копчиковая железа, что находится над хвостом, начинает производить не обычную жировую смазку, нужную для ухода за оперением, а черно-коричневую маслянистую жидкость с крайне неприятным запахом. Потревоженные в гнезде птицы выпускают на врага струю экскрементов, смешанных с этой субстанцией. На мелких четвероногих хищников, в частности на кошек и собак, такая мера действует чрезвычайно эффективно. Конечно же, достаетсявсем, кто сует свой нос в гнезда, включая детей. Если выводок удода часто беспокоят, запах чувствуется на расстоянии десятков метров от гнезда, а ближе становится совсем невыносимо. Теперь представьте себе, что птичье семейство обосновалось в дуплистых деревьях вашего сада или в трещине стены у входа в жилище! По этой причине люди в сельской местности не всегда бывают в восторге, когда рядом с их домом поселился удод. Из наших краев удоды начинают улетать на юг в августе, а к концу сентября отлет завершается. Но с приходом тепла на пустошах снова появятся знакомые хохлатые силуэты.