Родственные связи белого и бурого медведя довольно далекие. Предполагается, что эти два вида разделились около 600 тысяч лет назад и имеют общего предка.
Будучи одним из крупнейших представителей наземных хищников, белый медведь не имеет конкурентов в своем ареале обитания. Средний вес самца достигает 450 кг при длине тела 200-250 см и высоте 130-150 см. Как правило, самки белых медведей значительно мельче. Размеры животных меняются от места их обитания. Так на Шпицбергене они мельче, чем на берегах Берингова моря.
Не смотря на то, что бурый и белый медведи родственники они отличаются довольно сильно. У белого медведя более длинная шея и сплюснутая голова. Цвет шкуры лишь называют белым, но если говорить точнее, то он имеет оттенки от желтоватого до белого. Как правило, летом окраска медведей более желтая и связано это с воздействием солнечного света. Строение шерсти белого медведя позволяет ему существовать в столь холодных регионах. Дело в том, что волоски не имеют пигментации и представляют собой полые трубочки. Благодаря этому они пропускают только ультрафиолетовый спектр солнечного света, позволяя животному постоянно получать необходимое количество тепла, практически не отражая его. Поэтому при ультрафиолетовой съемке животное выглядит черным.
Интересный факт состоит в том, что в зоопарках в теплых местностях, шерсть белого медведя иногда имеет зеленый оттенок. Это происходит, потому что в полостях волосков поселяются водоросли.
Чтобы не скользить по льду животное имеет покрытые шерстью подошвы лап. А для удобства плавания под водой между пальцами есть перепонки.
Ареал обитания медведя — приполярная область северного полушария. При этом он может жить как на континентальной части, так и на дрейфующих льдинах. Основная пища полярного хищника, это нерпа, морской заяц, морж и другие морские животные. В отличие от своего бурого родственника у белого медведя прекрасное зрение. Благодаря этому он видит добычу издалека, за несколько километров. А учуять запах может на расстоянии до 800 м. Охотится медведь, подкрадываясь к своей жертве или ожидая ее выныривания из лунки. Изобретательность хищника столь высока, что часто он снизу опрокидывает льдину, на которой лежит тюлень и хватает его в воде.
Поедая добычу, в первую очередь медведь съедает шкуру и сало. Полностью добытую пищу, он доедает лишь в случае сильного голода. Как правило, мясо достается песцам. Не смотря на это, белый медведь не брезгует падалью, яйцами птиц и тухлой рыбой. Может употреблять в пищу водоросли и траву.
Как и его более южные собратья, белый медведь впадает в спячку. Однако сном балуют себя только беременные самки. Спят они 50-80 дней. Самцы, в основном, бодрствуют круглогодично, а если и ложатся поспать, то не надолго и не каждый год.
В брачный период между самцами случаются стычки, однако в другое время животные ведут себя довольно мирно с сородичами. В период течки самки за ней следует гарем самцов — не более 4. Это происходит в период с марта по июнь. К осени беременная медведица начинает искать место под берлогу. Для самок белого медведя характерно массовые места выведения потомства. В таких местах местные жители подвергаются большой опасности нападения медведей на людей, так как у самок сильно развит материнский инстинкт, и они не выносят близости посторонних.
Рождение медвежат у белого медведя не частое событие. Детородного возраста самка достигает лишь к 4-8 годам и рожает не ежегодно. За один помет рождается от одного до тех медвежат. После рождения самка и детеныши выходят из берлоги на третий месяц. Воспитание медвежат медведица занимается около 1,5 лет. При этом основной пищей деток является материнское молоко.
В местах своего природного обитания белый медведь живет 25-30 лет. Долгожители отмечены лишь при содержании в неволе. Возраст самого старого белого медведя достиг 45 лет.
Не смотря на то, что белый и бурый медведи имеют различные ареалы обитания, между этими видами возможны гибриды, способные к размножению. Это становится возможным из-за пересечения мест обитания на северо-востоке Евразийского континента и в других местах. Такие метисы даже имею свое грозное название — полярные гризли. Интересный факт — у белых медведей под шерстью, белая кожа.