Для нормальной жизнедеятельности пчелиной семьи питание ее должно быть полноценным, то есть с достаточным количеством белков, жиров и углеводов. Кроме того, питание пчёл нуждается в витаминах и минеральных веществах. Пчелиные особи старше 10—12 дней питаются углеводами, которые содержатся в меде. Пчелы-кормилицы и расплод получают белки и жиры из пыльцы (перги).
Уровень питания пчёл их корма в решающей степени зависит от количества пчел в семье; величины запасов корма в улье, от интенсивности приноса его, наличия расплода; погодных и климатических условий; длительности зимовки; характера медоносной растительности, сроков ее цветения; породы, качества матки; особенностей технологических приемов по уходу за пчелиной семьей. Принято считать, что в осенне-зимний период на 200—250 г пчел, или на одну улочку, следует иметь 2—2,5 кг меда. В течение года нормальная семья потребляет пчелинное питание 80—100 кг меда 20—25 кг пыльцы.
В целом зимне-весенние запасы корма для пчел по официально утвержденным нормам в далёком 1985 г. на одну пчелиную семью приходилось в областях Западного, Восточно-Сибирского, Северного и Северо-Западного экономического районов должны составлять 30 кг. На Дальнем Востоке и Урале — 28 кг, в Волго-Вятском районе, Казахстане, Поволжье, Центральном районе — 25, в Прибалтийских союзных республиках — 24, в Белоруссии, Узбекистане, на Украине — 23, на Северном Кавказе и в Центральночерноземных областях — 22, в Молдове — 20, Азербайджане и Грузии—19, в Армении, Таджикистане, Туркменистане—17 кг. В среднем по странам СНГ — 25 кг, по России — 28 кг Такие запасы должны быть в день сборки гнезд на зимовку, причем часть указанного выше корма на одну улочку пчел необходимо хранить на складе. Количество меда в сотах определяют взвешиванием или визуально из расчета, что в одном гнездовом соте содержится 3,5—4 кг меда.
Кроме меда на весну оставляют пергу из расчета не менее двух полных гнездовых сотов на одну семью. Хранят пергу при низких плюсовых температурах, не допуская промораживания. Если мед недоброкачественный (падевый, вересковый, сильно кристаллизующийся, забродивший, с примесью ядохимикатов), то его заменяют сахаром. В активный период года, начиная с весны, после первого облета в пчелиной семье должно быть 0,7—1 кг меда на улочку пчел и на каждую выращиваемую личинку — 0,3 г перги, то есть перга должна занимать площадь сотов, равную площади, занятой открытым расплодом.
Качество меда как корма для пчел в решающей степени зависит от видов растений, с которых собран нектар. Так, в нектаре с цветков акации белой содержится относительно много фруктозы. В нектаре подсолнечника, рапса — сахарозы и глюкозы. Мед, содержащий глюкозу и сахарозу, кристаллизуется и пчелы могут погибнуть от голода при больших запасах меда. Поэтому нельзя формировать кормовые запасы для пчел из быстрокристаллизующихся сортов меда, особенно с крестоцветных (горчицы, сурепки, рапса), подсолнечника, хлопка, вереска. Кристаллизации меда способствует также малое содержание воды (меньше 18 %), наличие кристаллов сахара из меда предыдущего урожая, пыльцевые зерна и температура (13—14°С тепла). Более низкие и высокие температуры, а также белки и декстрины задерживают кристаллизацию.
Для зимовки пчел не годится и падевый мед, так как он вызывает у пчел переполнение кишечника и приводит к поносу. При этом сокращается продолжительность их жизни, семьи погибают. Для человека падевый мед не вреден, а в некоторых зарубежных странах пользуется большим спросом, особенно с хвойных деревьев. Ко второму важнейшему компоненту естественного рациона пчел относится цветочная пыльца (перга). Они собирают ее с 10—18-го дня имагинальной стадии при благоприятной погоде в течение 14 дней. За это время пчела может принести 0,6 г пыльцы. Средняя масса двух обножек равна 11—12 мг. При сборе пыльцы пчелы отдают предпочтение более питательной, содержащей больше белка и резервных веществ. Цветки чемерицы, аконита (борца), шпорника высокого, багульника ядовиты для пчел. Ядовитой может стать собранная пыльца, пораженная грибками или попаданием ядохимикатов. Количество приносимой пыльцы зависит от запасов ее в природе, погоды, количества открытого расплода и пчел-пыльцесборщиц в семье. К наиболее ценной относят пыльцу с вереска, груши, ивы, каштана съедобного, клеверов. Менее питательна пыльца с ветроопыляемых (березы, ольхи, осины, хвойных, кукурузы).
Кроме меда и пыльцы пчелам необходима вода — поэтому на пасеках устанавливают поилки. В течение года семья потребляет около 31 л воды, в том числе ежедневно в марте 45 г, апреле — 65, мае и июле по 200, в июне — 300, августе — 120, сентябре — 75, первой половине октября — 75 г. При отсутствии или недостатке доброкачественного меда пчелам часто скармливают его заменители, то есть вещества, имеющие аналогичный меду состав основных его сахаров — сахарозу, глюкозу, фруктозу. Но по химическому составу и биологической полноценности ни один заменитель не соответствует меду. Поэтому при исключении меда из рациона пчел ухудшается качество пчелиной семьи вследствие слабого развития, ослабления ее резистентности к заболеваниям. Итакг чем меньше мы заменяем мед для пчелг тем лучше. Однако в ряде случаев такая замена неизбежна. Лучше для этих целей использовать пищевой сахар (сахароза) или инвертный (глюкоза и фруктоза). Заменитель может также состоять из смеси этих сахаров. Чистая глюкоза для кормления пчел непригодна — у них появляется расстройство пищеварения, сокращается продолжительность жизни. Крахмальная патока, соки фруктовые, арбузный, виноградный, дынный, березовый, кленовый и другие также непригодны для пчел.
По консистенции заменители меда бывают жидкими (сиропы), тестообразными (тесто, помадная масса) и твердыми (карамель). В качестве заменителей перги используют инактивированные (убитые) дрожжи, соевую муку обезжиренную или необезжиренную, но обязательно дезодорированную и прогретую с целью инактивации ингибиторов протеолитических ферментов, содержащихся в свежих бобах сои, а также молоко цельное или обезжиренное, натуральное или сухое, но обязательно не закисшее. При подборе корма следует учитывать также его аттрактивность для пчел. По степени привлекательности наиболее распространенные белковые корма могут образовать следующий ряд по уменьшению интенсивности забирания пчелами: свежая пыльца, перга, обножка, дрожжи, молоко.